El asbesto, también llamado amianto, es un grupo de minerales metamórficos fibrosos. Están compuestos de silicatos de cadena doble. Los minerales de asbesto tienen fibras largas y resistentes que se pueden separar y son suficientemente flexibles como para ser entrelazadas y también resisten altas temperaturas.

Debido a estas especiales características, el asbesto se ha usado para una gran variedad de productos manufacturados, principalmente en materiales de construcción (tejas para recubrimiento de tejados, baldosas y azulejos, productos de papel y productos de cemento con asbesto), productos de fricción (embrague de automóviles, frenos, componentes de la transmisión), materias textiles termo-resistentes, envases, paquetería y revestimientos, equipos de protección individual, pinturas, productos de vermiculita o de talco …. también está presente en algunos alimentos.

Se ha determinado por los organismos médicos internacionales que los productos relacionados con el asbesto/amianto provocan cáncer con una elevada mortalidad y por ello, desde hace décadas, se ha prohibido su uso en los todos los países desarrollados, aunque se continúa utilizando en algunos países en vías de desarrollo.

El objetivo del Reglamento GHS  es permitir un juicio sobre una sustancia o mezcla (preparación) con respecto a sus propiedades peligrosas y ofrecer un producto químico peligroso con riesgo pertinente etiquetado y la información sobre las medidas de seguridad.

1. Aplica los principios generales de las Naciones Unidas SGA, 
2. Utiliza la “piedra angular” de las Naciones Unidas SGA y algunas otras opciones para adaptar el sistema a las necesidades de la UE, 
3. Mantiene el ámbito de aplicación lo más cerca posible de los antiguos sistema de la UE (Directivas 67/548/CEE y 1999/45/CE), 
4. Mantiene el nivel de protección alcanzado en la UE, incluidos los de la UE por “las cuestiones pendientes” que aún no estén cubiertos por el SGA, por ejemplo, agotamiento del ozono, EUH014, EUH066, 
5. Garantiza la coherencia con el transporte, 
6. Recoge el anexo I de la Directiva 67/548/CEE del Consejo, 
7. Asume el título XI (clasificación y etiquetado) del Reglamento REACH, 
8. Define un período transitorio durante el cual tanto la antigua legislación y el nuevo Reglamento en vigor, 
9. Mantiene lo más cerca posible de las Naciones Unidas SGA el formato y la terminología, por ejemplo, “Mezcla” en lugar de “preparación”, o “peligrosos” en lugar de “peligroso”, 
10. Pero mantiene el concepto de “peligroso”, a fin de evitar cambios en el ámbito de aplicación de REACH y otras normas comunitarias, 

  
Al igual que con la antigua legislación, la nueva CLP  está destinada a ser principalmente un sistema de auto-clasificación de las empresas. Entra en vigor el 20 de enero de 2009, y estipula que el plazo para la reclasificación de sustancias es el 30 de noviembre de 2010, y las mezclas de 31 de mayo de 2015. Directivas relativas a la antigua clasificación, etiquetado y envasado, es decir, la Directiva 67/548/CEE del Consejo y la Directiva 1999/45/CE, será derogada el 1 de junio de 2015.

Características particulares  a tener en cuenta:

Nº de reactivos presentes – Elevada : Obliga a disponer de un fácil  método de control. 

Cantidad de reactivos almacenados – Pequeña: Estas características, hacen que, en la mayoría de los casos, no se encuentren sometidos a una reglamentación especifica, cuya aplicación es función generalmente de las cantidades almacenadas, aunque si será de aplicación en cuanto al almacenamiento de gases y productos inflamables en grandes cantidades. 

Características de peligrosidad variada – De muy diversa naturaleza 

Incompatibilidad – Muy importante de tener en cuenta: Dos sustancias son incompatibles cuando al entrar en contacto o mezclarse generan un efecto dañino o potencialmente dañino.

Tiempo de almacenamiento – Elevado para algunas sustancias: El almacenamiento prolongado de algunos productos químicos representa en si mismo un peligro, ya que dada la propia reactividad intrínseca de los productos químicos pueden ocurrir distintas transformaciones como, formación de peróxidos inestables, polimerización de la sustancia, descomposición lenta con la producción de gases que incrementan la presión interior del recipiente, etc.

¿Qué es un espacio confinado?

Un espacio confinado se define como un área que:

1. es suficientemente grande para que un empleado entre en forma cómoda a trabajar
2. tiene limitadas y restringidas las entradas o las salidas
3. no está designada para que el hombre la ocupe en forma continua

Un espacio confinado con “permiso requerido” se define como espacio que tienen una o más de las siguientes características:

1.  contienen, o tiene un potencial conocido para contener una atmósfera peligrosa
2.  contiene material con el potencial para cubrir toda el área
3.  tiene una configuración interna tal que una persona al entrar podría quedar atrapada o asfixiada por un desmonoramiento interno de sus paredes y/o apertura en secciones del piso.
4.  contiene algún otro peligro serio reconocido para la salud o la seguridad del trabajador

Los espacios confinados tienen distintos tamaños y formas y pueden encontrarse en la industria pesada, en las alimenticias, químicas, en procesos de petróleo, en las instalaciones de líneas de comunicación, etc.
Estos espacios a menudo son engañosos en apariencia, por ejemplo, el interior de una torre de agua con abertura en su parte superior se define como espacio confinado.
Como regla de oro las siguientes áreas son típicamente clasificadas como espacios confinados, y deben ser tratados con precaución:

1. tanques de almacenaje
2. sentinas
3. piletas desengrasadoras
4. cloacas
5. pasos de hombre
6. túneles
7. bóvedas – refugios subterráneos
8. reactores
9. silos
10. recipientes
11. elevadores de granos
12. mezcladores
13. tanques de agua con abertura superior
14. torres de agua
15. vagón de tanque
16. piletas decantadoras de sangre en frigoríficos  

Pueden aparecer áreas que no estén incluidas en esta lista y que tengan características de espacio confinado, por lo que hay que tratarlas como tal con todas las precauciones de seguridad necesarias.

¿Qué hace que un espacio confinado sea peligroso?

Los seis puntos que a continuación se detallan, generan peligros dentro de un espacio confinado.

1. Productos anteriormente almacenados
Espacios confinados utilizados para el almacenamiento de productos de derivados del petróleo, químicos u otras sustancias, pueden a menudo absorber o retener el material en sus paredes. Cuando el recipiente se vacía para realizar su mantenimiento, limpieza u otro propósito, este material absorbido puede aflorar a través de las paredes cambiando asó la composición de la atmósfera dentro del recipiente.

2. Pérdidas o derrames accidentales
Derrames pérdidas accidentales de sustancias tales como amoníaco, acetileno, ácidos y aun agua pueden crear una variedad de peligros dentro de un espacio confinado. Estas sustancias pueden generar humos y vapores o pueden causar reacciones que pueden crear de repente cambios en la atmósfera dentro del espacio confinado. Estos peligros también pueden contribuir a un aumento de accidentes similares a un resbalón, tropezón y caída.

3. Reacciones químicas
Los procesos de elaboración pueden generar productos que reaccionan con la atmósfera dentro de un espacio confinado produciendo condiciones peligrosas.
La limpieza con solventes o ácidos pueden generar vapores o humos que son perjudiciales para la salud. En forma similar, las pinturas en spray pueden crear vapores tóxicos que producen serias reacciones sobre la salud o bien reacciones violentas con la atmósfera del espacio confinado.

4. Oxidación
Procesos de oxidación, tales como oxidación de metales, la putrefacción, descomposición y fermentación de materiales orgánicos pueden desplazar el nivel de oxígeno dentro del área de un espacio confinado.
Especial cuidado se debería tener en tales atmósferas, porque la respiración humana combinada con la oxidación pueden rápidamente reducir los niveles de oxígeno a niveles más bajos que los permitidos.

5. Operaciones mecánicas
Operaciones dentro de un espacio, tales como soldaduras, pintura, limpieza, rasqueteado o arenado, pueden generar peligros. De repente cambios en la temperatura, combinados con la aparición de humos generados por sustancias petroquímicas o gas metano, pueden crear ambientes inestables que pueden producir reacciones volátiles. Operaciones de recambios (cámaras telefónicas, túneles, etc.) pueden producir niveles significantes de gases explosivos o gases tóxicos, los cuales desplazan al oxígeno dentro de un espacio confinado.

6. Actividades inertes
Finalmente, la inertización con productos no-inflamables tales como el dióxido de carbono, helio y nitrógeno pueden desplazar al oxígenos dentro del espacio confinado. Estos productos pueden también combinarse con otros materiales existentes dentro del espacio creando sustancia peligrosas.

Incendios en plantas químicas muy pocos los han visto en primera línea de fuego, también es verdad, que aún a pesar de todo una imagen vale mucho más que mil palabras, y ya prodría estarme horas y horas con mi más elocuente berborrea que ni por asomo podríamos imaginar… y es que a veces la realidad supera a la ficción, y tan poco es plan de prender fuego al reactor para ver que pasa si…

Para muestra el siguiente botón:

Son imágenes de un incendio en Planta Química Solimpex, los detalles podreís verlos en el blog del autor de las fotos (Pablo Bastidas)